Les signaux d’apaisement – L’art de survivre

Turid Rugaas © 2013
Traduit par Marina Gates Fleming

Pour les espèces qui vivent en groupe, il est important de pouvoir  communiquer avec ses congénères. Ceci tant pour permettre de coopérer lors de la chasse que d’élever leur progéniture, et peut-être le plus important : vivre en paix avec les leurs. En effet, les conflits sont dangereux – ils causent des blessures physiques et un affaiblissement du groupe, chose que le groupe ne peut se permettre car cela pourrait le mener à sa perte. Les chiens évoluent dans un monde sensoriel : sensations visuelles, olfactives, auditives. Ils perçoivent facilement les moindres détails – un signal furtif, un léger changement dans le comportement de l’autre, l’expression de nos yeux. Les animaux vivant en groupes sociaux sont tellement réceptifs aux signaux qu’un cheval peut apprendre à nous suivre à la contraction de nos pupilles et un chien peut être éduqué à répondre à une voix basse. Il n’y a pas besoin d’hurler des ordres, d’utiliser un ton grave et fâché – ce que Karen Pryor appelle « écraser une mouche avec un marteau ».

Les chiens possèdent un répertoire d’une trentaine de signaux d’apaisement, peut-être plus. Certains signaux sont utilisés de façon courante par la plupart des chiens, alors que d’autres chiens ont un « vocabulaire » étonnamment riche.  Cela varie d’un chien à l’autre.

Le problème

Les chiens utilisent ce système de communication avec les humains, tout simplement parce que c’est le langage qu’ils connaissent et qu’ils pensent que tout le monde le comprend.

En ne voyant pas les signaux d’apaisement que votre chien vous fait, en le punissant même parfois de les avoir utilisés, vous risquez de lui faire du mal. Certains chiens renonceront à l’utilisation de ces signaux d’apaisement, y compris avec leurs congénères. D’autres peuvent se sentir tellement désespérés, voire frustrés, qu’ils en deviennent agressifs, nerveux ou complètement stressés. Les chiots et jeunes chiens privés de ces signaux peuvent même se retrouver en état de choc.

Exemple typique

Papa appelle Prince d’une voix sévère pour faire comprendre à Prince qui est le chef, comme on lui a appris au cours.  Prince trouve la voix de Papa agressive et comme c’est un chien, il fait immédiatement un signal d’apaisement pour arrêter l’agressivité de Papa.  Prince va peut-être se lécher le nez, bâiller ou se détourner. Ce qui aura pour effet de vraiment mettre Papa en colère, car il percevra Prince comme un chien têtu et désobéissant. Prince est alors puni simplement pour avoir utilisé ses signaux d’apaisement pour calmer Papa.  Ceci est un exemple typique de ce qui se passe au quotidien avec de nombreux propriétaires de chiens.

Connaissances de base

Il nous faut apprendre à comprendre le langage des chiens, pour que nous puissions comprendre ce que NOS chiens nous disent. C’est le secret d’une belle vie ensemble.

Comment le chien utilise-t-il les signaux d’apaisement ?

Le bâillement

Votre chien pourrait bâiller lorsque quelqu’un se penche sur lui, quand vous vous fâchez, quand il y a des cris et des disputes de famille, quand il est chez le vétérinaire, quand on marche droit sur lui ou quand il est excité plein de joie de vivre et d’impatience – par exemple devant la porte lorsque vous êtes sur le point de partir en promenade. Il peut également bâiller lorsque vous lui demandez de faire quelque chose qu’il n’a pas envie de faire, lors de séances d’éducation trop longues pour lui et qu’il se fatigue, lorsque vous lui dites NON s’il veut faire quelque chose que vous n’approuvez pas… Et bien d’autres situations.

Un chien nous adressera toujours des signaux d’apaisement si nous sommes « menaçants » envers lui (marcher droit vers lui, se pencher brusquement sur lui, le fixer du regard, faire des mouvements rapides etc.).   Il existe environ 30 signaux d’apaisement différents, de sorte que tous ne se servent pas du bâillement – même s’ils sont nombreux à le faire – d’autres peuvent utiliser un autre signal d’apaisement.

Tous les chiens connaissent tous les signaux. Lorsque l’un d’eux bâille et détourne la tête, le congénère à qui il adresse ce signal peut répondre en se léchant le nez et en tournant le dos ou encore faire quelque chose de  complètement différent.

Les signaux d’apaisement sont internationaux et universels. Les chiens du monde entier utilisent ce même langage. Si un chien Japonais rencontre un Elkhound vivant dans une vallée isolée de Norvège, ils n’auraient aucun problème de communication !

Se lécher le nez / les babines

Se lécher le nez / les babines est également un signal d’apaisement souvent utilisé. En particulier par les chiens noirs et les chiens ayant beaucoup de poils autour du visage ainsi que tous ceux dont l’expression est difficilement visible, en comparaison aux chiens clairs, aux yeux dégagés et au long nez. Mais n’importe quel individu peut utiliser ce signal d’apaisement, tous les chiens le comprennent, même si le geste est très rapide. La petite lèche rapide sur le nez est assez facile à voir, si vous vous trouvez face au chien. Pour mieux le voir, trouvez un endroit calme et commencez par observer votre chien.  Une fois que vous serez familiarisé avec ce signal, vous serez en mesure de le déceler en promenade.

Parfois, il peut s’agir d’une lèche très rapide, la pointe de la langue est à peine visible à l’extérieur de la bouche et seulement l’espace d’une seconde. Mais les autres chiens perçoivent très bien ce signal, le comprennent et y répondent ; un signal donné reçoit toujours un signal en réponse.

Se détourner / Tourner la tête

Le chien peut tourner très légèrement la tête de côté, la tourner complètement ou se détourner entièrement, de façon à offrir son dos et sa queue au chien qu’il veut apaiser. Ceci est un des signaux que vous pourrez observer très souvent  chez les chiens.

Si quelqu’un approche votre chien par devant, il utilisera l’une des ces positions. Si vous semblez être en colère ou menaçant, ou encore agressif, il fera de même. Lorsque vous vous penchez sur un chien pour le caresser, il va détourner la tête ; de même si les cours d’éducation sont trop longs ou trop difficiles. Quand le chien est surpris, ou qu’il surprend quelqu’un, il se détournera rapidement. De même quand quelqu’un le fixe du regard ou se comporte de façon menaçante.

Dans la plupart des cas, ce signal d’apaisement va calmer l’autre chien. C’est un moyen formidable de résoudre des conflits et il est utilisé très souvent par tous les chiens, qu’ils soient adultes ou chiots. Laissez votre chien s’en servir ! Les chiens sont des experts pour résoudre et éviter les conflits – ils savent comment le faire.

L’appel au jeu

S’abaisser sur ses pattes avant dans une posture de salut peut être une invitation au jeu, à condition que le chien bouge ses pattes d’un côté à l’autre, de façon ludique. Dans bien des cas, le chien ne bouge pas tandis qu’il s’abaisse sur ses pattes avant : il utilise ce signal pour calmer quelqu’un.  Ces signaux ont souvent un double sens et peuvent être utilisés de différentes façons – souvent l’invitation à jouer est un signal d’apaisement en lui-même parce que le chien rend une situation potentiellement dangereuse moins tendue en faisant quelque chose de « non menaçant ».

Récemment à un cours chiot, l’un d’eux a été effrayé, au début du cours, par les autres chiots. Les autres chiots l’ont alors laissé seul et ont respecté sa crainte. A la fin du cours, il a osé s’approcher d’eux. Quand il l’a fait, il a fait un appel au jeu dès qu’un autre chiot l’a regardé. Il est évident qu’il y avait là une légère peur vis-à-vis des autres, mêlée à l’envie de prendre part au jeu.

Lorsque deux chiens s’approchent l’un de l’autre trop brusquement, vous verrez que bien souvent, ils vont faire l’appel au jeu. C’est l’un des signaux les plus faciles à voir car ils vont rester dans cette position quelques instants, et vous aurez donc tout le temps de les observer.

Renifler le sol

Renifler le sol est un signal souvent utilisé. Vous le verrez beaucoup dans des groupes de chiots. Vous le verrez également lorsque vous vous promenez avec votre chien et que quelqu’un vient vers vous, ou dans des lieux très fréquentés, des endroits bruyants ou lorsque le chien rencontre un objet qu’il ne connaît pas et qu’il trouve intimidant.

Renifler le sol peut s’entendre par baisser rapidement le nez vers le sol et le relever tout de suite, ou peut-être coller le nez au sol et renifler avec persistance pendant plusieurs minutes.

Si quelqu’un s’approche de vous sur le trottoir, regardez votre chien. A-t-il baissé le nez vers le sol, même légèrement ? S’est-il tourné de côté par rapport à la personne qui s’approche, tout en reniflant le bord de la route ?

Bien entendu, le chien renifle beaucoup afin de s’informer et pour apprécier son environnement. Les chiens sont programmés pour utiliser leur nez et c’est leur activité préférée. Cela peut aussi être pour calmer – cela dépend de la situation. Soyez donc attentif quand et dans quelles situations votre chien renifle !

Marcher lentement

La vitesse sera perçue comme une menace par beaucoup de chiens et ils pourraient être tentés de vouloir aller arrêter celui qui court. C’est en partie un comportement de chasse, déclenché par la vue d’un homme ou d’un chien qui court. Si la personne qui court vient directement sur le chien, c’est une menace et le mécanisme de défense sera réveillé.

Un chien qui ne se sent pas en sécurité se déplacera lentement. Si vous souhaitez mettre un chien en confiance, vous pouvez ralentir votre allure. Quand je vois un chien réagir et me faire un signal d’apaisement, je réponds immédiatement en marchant plus lentement.

Votre chien vient-il vers vous très lentement lorsque vous l’appelez ? Si oui, vérifiez le ton de votre voix –votre ton est-il cassant ou en colère ? Cela peut suffire pour qu’il veuille vous calmer en marchant lentement. Vous êtes-vous déjà fâché quand il est venu à vous? C’est peut-être la raison pour laquelle il ne vous fait pas confiance. Une autre raison pour vous calmer serait une mise en laisse systématique à chaque rappel. Observez votre chien la prochaine fois que vous le rappelez. Vous fait-il des signaux d’apaisement en revenant vers vous ? S’il avance lentement, il vous faudra peut-être changer quelque chose dans votre façon d’agir.

S’immobiliser

S’immobiliser – le chien est complètement immobile debout, assis ou couché et reste dans cette position. Ce comportement a quelque chose à avoir avec le comportement de chasse – si la proie court, le chien attaque. Une fois la proie arrêtée, le chien s’arrête aussi. Nous voyons cela souvent quand des chiens pourchassent des chats. Ce comportement est aussi utilisé dans différentes situations. Lorsque vous vous fâchez et semblez menaçant, le chien aura souvent le réflexe de s’immobiliser, afin de vous faire revenir au calme. A d’autres moments, le chien marchera lentement, s’immobilisera et se remettra à marcher lentement. De nombreux propriétaires pensent dans ce cas qu’ils ont des chiens très obéissants, qui se tiennent immobiles debout, assis ou couché.  Alors que peut-être ils utilisent des signaux d’apaisement ? Très souvent, un chien s’arrête et reste calme lorsque quelqu’un s’approche de lui. Dans une situation comme celle-là, si votre chien tente de s’arrêter ou de marcher lentement, laissez-le faire. Aussi, si votre chien se trouve dans une situation de conflit avec un humain ou un autre chien, sans pouvoir s’échapper, s’immobiliser pourrait être le moyen de calmer l’humain ou l’autre chien.

S’asseoir / Lever une patte

Je n’ai vu que rarement des chiens lever une patte en signal d’apaisement, sauf dans quelques occasions, où en effet, cela a clairement été utilisé pour calmer un autre chien.

S’asseoir ou, signal encore plus fort, s’asseoir en tournant le dos à quelqu’un – par exemple son propriétaire – a un effet très calmant. On peut l’observer lorsqu’un chien veut calmer un autre chien qui s’approche trop vite. Certains chiens vont jusqu’à s’asseoir en tournant le dos à leur propriétaire, quand le ton de celui-ci leur semble trop cassant ou en colère.

Contourner

Souvent utilisé comme signal d’apaisement, cela explique pourquoi des chiens peuvent avoir une réaction si forte quand ils sont obligés de marcher droit sur quelqu’un. Leur instinct leur dit que d’aller droit sur quelqu’un comme cela n’est pas correct – leur propriétaire dit autre chose. Le chien devient alors inquiet et se met sur la défensive. Et nous avons un chien qui aboie et s’avance brusquement vers les autres chiens, éventuellement nous avons un chien agressif.

Les chiens qui ont le choix vont se contourner. C’est ce qu’ils font naturellement quand ils ne sont pas en laisse et qu’ils se rencontrent, libres de faire les choses à leur façon. Permettez à votre chien de faire de même quand il est avec vous.

Certains ont besoin de faire de grands contournements, tandis que d’autres ont seulement besoin de marcher légèrement incurvés. Laissez votre chien décider ce qu’il doit faire pour qu’il se sente en sécurité.  Dans un deuxième temps et si vous le souhaitez, il pourra apprendre à passer plus près d’autres chiens.

Laissez votre chien contourner un chien qui vient à sa rencontre ! Ne le faites pas marcher au pied quand vous allez droit sur l’autre chien. Laissez-lui la possibilité de contourner. Si vous laissez la laisse détendue et le chien décider, bien souvent vous verrez qu’il choisira de s’éloigner plutôt que de devenir hystérique.

Pour la même raison, ne vous dirigez pas droit sur un chien, mais contournez-le. Plus le chien semblera inquiet ou agressif, plus vous accentuerez votre contournement.

D’autres signaux d’apaisement

A présent, vous connaissez quelques uns des signaux d’apaisement les plus courants. Il en existe une trentaine et il en reste beaucoup à décrire. En voici brièvement quelques-uns de plus que vous pourrez donc
observer :

Sourire. Le chien étire les coins de sa bouche vers l’arrière, ou il montre les dents comme dans un sourire.

Faire « claquer » la mâchoire / les babines 

Remuer la queue. Si un chien montre des signes d’anxiété, d’apaisement, ou quelque chose qui n’a rien à voir avec de la joie, alors la queue qui remue n’est pas une expression de bonheur mais plutôt que le chien cherche à vous calmer.

Uriner sur soi. Un chien qui tremble de peur et rampe vers son maître tout en se souillant et en agitant la queue, montre trois signaux très clairs d’apaisement – et de peur. Il voudra atteindre votre visage pour vous lécher la commissure des lèvres.

Adopter une tête ronde et lisse, avec les oreilles collées au crâne, afin de ressembler à un chiot. (Un chien croit que personne ne fera de mal à un chiot).

S’allonger ventre a terre. Ce n’est pas de la soumission – la soumission c’est quand le chien se couche ventre en l’air. Se coucher ventre à terre est un signal d’apaisement.

… Et plusieurs signaux d’apaisement peuvent même être utilisés simultanément. Par exemple, un chien peut uriner en même temps qu’il tourne le dos à quelque chose. Ceci est un signe clair pour calmer, par exemple, un chien adolescent embêtant.

Certains chiens, lorsqu’ils sont face à un chien craintif, réagissent comme des chiots, en sautant autour de lui, en « faisant l’idiot », en lançant des bâtons etc. C’est censé avoir, et cela a, un effet calmant.

Les rencontres

Une rencontre entre deux chiens qui ne se connaissent pas ne sera jamais basée sur des signaux de forte soumission ou sur ce que les gens appellent un comportement dominant. Une rencontre entre deux chiens ressemblera plutôt à ceci :

King et Prince s’aperçoivent à 150 mètres de distance et se dirigent l’un vers l’autre. Dès qu’ils se voient, ils commencent à s’envoyer des messages. Prince s’arrête et s’immobilise, King avance lentement tout en jetant des coups d’œil vers l’autre chien.

Comme King se rapproche, Prince commence à se lécher le nez intensément et tourne son flanc vers King en reniflant le sol. King est maintenant si près qu’il lui faut être encore plus apaisant ; il commence à contourner Prince – toujours  lentement, en se léchant lui aussi le nez. Prince s’assied et regarde au loin en tournant la tête de côté.

A ce moment, les deux chiens ont très bien « lu » leurs signaux respectifs et savent parfaitement s’ils peuvent aller de l’avant et se saluer, ou si les choses pourraient devenir tellement tendues qu’il est préférable de s’éloigner l’un de l’autre.

Ne forcez jamais les chiens à se côtoyer

Lors des rencontres, autorisez vos chiens à utiliser leur langage pour les sécuriser. Parfois, ils se rejoignent et vont ensemble, d’autres fois ils estiment préférable de garder une distance respectueuse – après tout, ils savent lire les signaux de leurs congénères, ils le font même à plusieurs centaines de mètres de distance, il n’y a nul besoin de se trouver face à face.

Au Canada, un éducateur canin ayant assisté à ma conférence, a trouvé un nouveau nom pour ces signaux d’apaisement : « le langage de la paix ». C’est exactement cela. C’est une langue qui permet aux chiens d’éviter les conflits et de les résoudre et de vivre ensemble en paix. Et les chiens sont experts dans ce domaine.

Prenez le temps de les observer et vous le verrez vous-même. Vous aurez probablement une meilleure relation avec votre chien et les autres chiens, une fois que vous réalisez ce que votre chien vous dit réellement. Il est probable que vous allez comprendre des choses que vous ne pouviez pas comprendre avant. C’est tout aussi merveilleusement excitant qu’éducatif.

Bienvenue dans le monde du chien et de la connaissance d’un tout nouveau langage !

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Envie d’en savoir plus ?

Je vous invite à lire ce livre qui vous en apprendra plus sur les signaux d’apaisement / signaux de communication, qui sont en fait le langage du chien. En fait, les aboiements et grognements ne sont pas les moyens principaux de communication chez le chien. Les 3/4 passent plutôt par une expression corporelle.

Cet ouvrage, cours, illustré et très accessible aux grand public vous permettra ainsi de mieux comprendre votre poilu. Je dis souvent que si vous ne deviez lire qu’un livre dans votre vie sur le chien, c’est bien celui-ci 😉 … Alors foncez le commander !

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